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明朝的嘉靖皇帝朱厚熜的童年生活是不幸的。從小兄弟姐妹都死了，朱厚熜的父親并不是皇帝，只是大明宗室的一個藩王。但是他是個幸運兒。父親、兄弟姐妹都早死，十五歲那年，他的堂兄、當朝皇帝正德帝朱厚照病死了。正德帝的母親張皇太后和內閣首輔楊廷和通過討論決定，由近支的皇室、同為弘治帝孫子的朱厚熜繼承皇位。

朱厚熜名正言順地當上了皇帝，是為嘉靖皇帝。朱厚熜特別注重保養自己的身體，畢竟，和他那些死去的哥哥姐姐一樣，嘉靖皇帝也是個病殃子。嘉靖皇帝有兩個專門幫助他保養身體的私人醫生。他們是兩個道士，一個叫邵元節，一個叫陶仲文。嘉靖皇帝即位后，擁有后宮佳麗三千，卻沒能孕育出皇家新生命。服了邵元節和陶仲文配制的藥物，后宮的妃嬪就不斷誕下皇子皇女。既有后宮佳麗三千可供淫樂，又有兩位“法術”高強的醫生兼道士為自己的身體保駕護航，嘉靖帝幸福極了。

嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日的夜晚，嘉靖皇帝在服用了邵元節和陶仲文配制的丹藥后，來曹姓寵妃的住所安歇。當夜，曹妃侍奉皇帝歇息了，便去沐浴更衣。一群窺伺已久的宮女們悄無聲息地潛了進來，她們看嘉靖皇帝已經睡熟，就一擁而上，按手的按手、抱腳的抱腳，死死地將嘉靖帝控制住。燭光搖曳中，嘉靖帝猛然從夢中驚醒，睜眼看到這一張張殺氣騰騰的俏麗面孔，對他動粗的全是宮里的宮女。有個叫張金蓮的宮女越想越怕，竟然自亂方寸，趁亂溜出，直奔皇后住的坤寧宮自首去了。方皇后聽說一群宮女謀殺皇帝，大吃一驚，連忙帶人趕往翊坤宮救駕。

眾宮女知道事情暴露了，四處奔逃。但在這皇宮內院之中，根本無可逃遁，不多一會，全都一個不漏地被抓了起來。方皇后派人召來御醫。此時的嘉靖皇帝，被宮女的一頓亂捅亂戳所嚇，但傷勢并不太重。方皇后隨后著令司禮監審訊楊金英等人。司禮監對楊金英等人進行嚴刑拷打，最終提議：“楊金英等同謀弒逆。張金蓮、徐秋花等將燈撲滅，都參與其中，一并處罰。”

方皇后代行傳旨，全都依律凌遲處死。其族屬，如參與其中，逐一查出，著錦衣衛拿送法司，依律處決，沒收其財產，收入國庫。從錄取的口供和處理結果來看，這次宮女起義的主謀是寧嬪王氏和端妃曹氏。

究其原因，嘉靖帝自嘉靖元年大婚后，身體一直虛弱，長達十五年沒生有皇子。嘉靖十五年，服用了道士邵元節、陶仲文配制的藥后，寧嬪王氏為嘉靖帝生了一個兒子。原來嘉靖帝聽信道士饞言，認為將處女月經和藥粉經過拌和、焙煉，可以煉成長生不老藥。嘉靖帝為了采得足夠的煉丹原料，強迫宮女們服食催經下血的藥物，常常使宮女失血過多甚至血崩，當場喪命。宮女們自知此災難早晚落到自己頭上，決定放手一搏，與嘉靖帝拼個同歸于盡。

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